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Considéré comme l'un des plus grands poètes arabes de sa génération, Mahmoud  Darwich  est né en 1941 à Al-Birweh, en Galilée, alors en Palestine sous mandat  britannique et aujourd'hui dans l'Etat d'Israël. Lors de la guerre israélo-arabe de 1948, ce village est rasé et ses  habitants forcés à l'exil. La famille Darwich  s'enfuit au Liban, où elle restera un an, avant de  rentrer clandestinement en Israël avec un statut précaire.

 En 1960, à l'âge de 19 ans, il publie son premier recueil de poésie "Oiseaux  sans ailes". Un an plus tard, il rejoint le Parti communiste d'Israël, une  formation judéo-arabe. Il rêve encore de révolution et d'internationalisme et exprime dans sa  poésie une identité palestinienne encore niée à l'époque. Il est assigné à  résidence durant de longues périodes.

Au début des années 1970, il choisit l'exil. Il part pour Moscou étudier  l'économie politique puis Le Caire en 1971. A Beyrouth, en 1973, il travaille comme rédacteur en chef au Centre de  recherche palestinien de l'Organisation de libération de la Palestine (OLP),  rejoignant l'organisation alors en guerre avec Israël. Après la guerre israélienne au Liban durant l'été 1982, qui a forcé la  direction de l'OLP à trouver refuge à Tunis, Darwich  reprend la route de l'exil:  Le Caire, Tunis puis Paris.

 En 1993, il démissionne de l'OLP pour protester contre les accords d'Oslo,  estimant qu'ils n'apporteront pas une "paix juste" pour les Palestiniens. En 1995, après l'avènement de l'Autorité palestinienne, il rentre sur sa  terre: la bande de Gaza puis Ramallah. En mai 1996, il est autorisé à fouler le sol d'Israël pour la première fois  depuis son exil afin d'assister aux funérailles de l'écrivain arabe israélien  Emile Habibi.

En 2000, le ministre israélien de l'Education propose que deux de ses poèmes  soient inclus dans les programmes scolaires israéliens. Mais le Premier ministre  Ehud Barak refuse alors que la droite rappelle que Darwich  a écrit en 1988 un  poème appelant les Israéliens à mourir où ils veulent, "mais pas chez nous".

En juillet 2007, lors d'un récital donné en Israël, il ironise sur la prise  du contrôle du mouvement islamiste Hamas de la bande de Gaza. "Nous avons  triomphé. Gaza a gagné son indépendance de la Cisjordanie. Un seul peuple a  désormais deux Etats, deux prisons qui ne se saluent pas. Nous sommes des  victimes habillées en bourreaux", dit-il avec amertume.

Le poète critique également la "mentalité israélienne de ghetto" et la  politique israélienne qui empêche la création d'un Etat palestinien viable.

Au festival des musiques du monde à Arles en juillet  dernier, il confiait préférer les thèmes universels de l'amour, la vie, la mort  à ceux purement politiques de ses débuts et vouloir être lu "comme un poète",  "pas comme une cause", lui qui avait  décidé de préférer les thèmes universels de l'amour, la vie, la mort à ceux  purement politiques de ses débuts. "J'essaie d'insuffler un peu de joie et d'espoir. Car, s'il s'agit juste de  dire les conditions dans lesquelles les Palestiniens vivent, ils peuvent le dire  mieux que moi".

-> Plusieurs oeuvres de Mahmoud  Darwich sont traduites en français, notamment aux éditions Actes Sud : "Comme des fleurs d'amandiers ou plus loin" (2007, poèmes traduits de l'arabe -palestinien - par Elias Sanbar), "Ne t'excuse pas" (2006), "Le lit de l'étrangère" (2000)...

-> Le site Mediapart publie cinq de ses poèmes, tous inédits en français. "Nous devons", écrit Edwy Plenel, "cette exclusivité à Elias Sanbar, son traducteur de toujours, et aux éditions Actes Sud, son fidèle éditeur français, où ces poèmes seront publiés dans un prochain recueil. Le premier, Si nous le voulons, est à lui seul un manifeste, promesse d'une libération qui ne serait pas une nouvelle aliénation: «Nous serons un peuple lorsque nous insulterons le sultan et le chambellan du sultan, sans être jugés». A lire à voix haute et non sans émotion, en pensant à l'injustice faite au peuple palestinien, encore privé du droit élémentaire à un Etat souverain."